ฉลามวาฬเป็น “ตัวกรองอาหาร” ที่สงบ ซึ่งโดยทั่วไปหมายความว่าพวกมันกินโดยการอ้าปากขนาดใหญ่และรัดปลาขนาดเล็กและแพลงก์ตอนที่ผ่านเหงือก พวกมันถูกปกคลุมด้วยลายทางและจุดที่ช่วยอำพรางเมื่อพวกมันอาบแดดบนผิวน้ำ ธรรมชาติที่อ่อนโยนและรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของฉลามวาฬทำให้พวกมันเป็นที่ดึงดูดใจของนักท่องเที่ยวที่จ่ายเงินเพื่อดำน้ำตื้นหรือดำน้ำกับสัตว์เหล่านี้ การท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ฉลามวาฬเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ ที่ Ningaloo Reef นอกรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย
อุตสาหกรรมนี้มีมูลค่าประมาณ12.5 ล้านเหรียญออสเตรเลียต่อปี
อุตสาหกรรมนี้ยังมีคุณค่าสำหรับประเทศเกาะเล็กๆ เช่น มัลดีฟส์ และประเทศกำลังพัฒนา เช่น ฟิลิปปินส์และอินโดนีเซีย ได้ช่วยชาวบ้านหลายพันคนให้พ้นจากความยากจนและเป็นแรงผลักดันให้รัฐบาลปกป้องฉลามวาฬ เรื่องราวอื่นๆ: ชาวประมงฟิลิปปินส์ผู้น่าสงสารทำเงินนับล้านเพื่อปกป้องฉลามวาฬ
แต่ทั้งหมดไม่ใช่เรื่องธรรมดาสำหรับสัตว์เหล่านี้ ในบางพื้นที่ของโลกพวกมันถูกล่าเพื่อเอาครีบ เนื้อ น้ำมัน และผิวหนังของมัน เนื้อจะคล้ายเต้าหู้เมื่อปรุงสุก และเป็นเมนูยอดนิยมในบางพื้นที่ของเอเชีย โดยเฉพาะในจีน
เมื่อมีการสร้างช่องทางการเดินเรือใกล้กับที่อยู่อาศัยของฉลามวาฬ สัตว์เหล่านี้มักถูกเรือชนและอาจตายหรือได้รับบาดเจ็บจากใบพัดเช่น ครีบถูกตัด นิสัยที่ชอบอาบแดดบนผิวน้ำในมหาสมุทรในระหว่างวันทำให้ฉลามวาฬมีความเสี่ยงเป็นพิเศษที่จะถูกเรือโจมตี
เมื่อรวมกับภัยคุกคามอื่นๆ เช่น อุณหภูมิผิวน้ำทะเลที่ร้อนขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้สร้างอนาคตที่ไม่แน่นอนสำหรับสัตว์ที่มีเสน่ห์และมีค่าเหล่านี้ ประชากรฉลามวาฬมีความเสี่ยงต่อภัยคุกคามเหล่านี้เพียงใดนั้นยังไม่ชัดเจน อัตราการเติบโตของพันธุ์ปลา – หรือใช้เวลากี่ปีจึงจะได้ขนาดที่กำหนด – เป็นตัวกำหนดความยืดหยุ่นของพวกมัน และจำนวนประชากรที่มีแนวโน้มว่าจะฟื้นตัวได้เร็วเพียงใดหากได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง
แต่การระบุอายุของฉลามวาฬเป็นเรื่องยากมาก กระดูกสันหลังของพวกมันมีแถบที่แตกต่างกัน คล้ายกับวงแหวนของลำต้นของต้นไม้ ซึ่งเพิ่มจำนวนขึ้นเมื่อสัตว์มีอายุมากขึ้น แต่ยังไม่สามารถสรุปได้ว่าวงแหวนนี้ใช้ระบุอายุได้เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าวงแหวนจะเกิดขึ้นทุกปี แต่บางคนแนะนำว่าวงแหวนจะเกิดขึ้นทุกๆ 6 เดือน เพื่อยุติข้อถกเถียง เราหันไปหามรดกกัมมันตภาพรังสีของ
การแข่งขันด้านอาวุธนิวเคลียร์ในสงครามเย็น โดยเฉพาะคาร์บอน-14
คาร์บอน-14 เป็นธาตุกัมมันตภาพรังสีที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่ในช่วงทศวรรษ 1950 และต้นทศวรรษ 1960 การทดสอบอาวุธนิวเคลียร์โดยสหรัฐฯ สหภาพโซเวียต อังกฤษ ฝรั่งเศส และจีน ได้ปล่อยคาร์บอน-14 จำนวนมหาศาลขึ้นสู่อากาศ
มันเดินทางเข้าสู่มหาสมุทรของโลก และเข้าสู่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนโลกนี้ รวมทั้งโครงกระดูกและกระดองของสัตว์ต่างๆ
เราวิเคราะห์กระดูกสันหลังของฉลามวาฬสองตัวที่เก็บรวบรวมเมื่อหลายปีก่อนในไต้หวันและปากีสถาน เมื่อนับถอยหลังจากระดับคาร์บอน-14 สูงสุด เราสรุปได้ว่าวงแหวนถูกสร้างขึ้นปีละครั้ง นี่หมายความว่านับเป็นครั้งแรกที่สามารถระบุอายุและอัตราการเจริญเติบโตของฉลามวาฬได้อย่างแม่นยำ ฉลามยาว 10 เมตรอายุ 50 ปี
เราทราบดีว่าฉลามวาฬสามารถเติบโตได้เกือบ สองเท่าของสัตว์ที่เราวิเคราะห์ และคาดกันว่ามีอายุยืนยาวถึง100 ปี ผลการศึกษาของเราทำให้การคาดการณ์นั้นมีแนวโน้มมากขึ้น
สปีชีส์ที่เติบโตช้าและมีอายุยืนยาวมักจะไวต่อภัยคุกคามต่างๆ เช่น การตกปลา เนื่องจากต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่สัตว์จะเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ และอัตราที่แต่ละบุคคลจะถูกแทนที่นั้นช้ามาก
การศึกษาของเราอธิบายว่าทำไมการประมงที่พุ่งเป้าไปที่ฉลามวาฬเกือบจะล่มสลายในทันที: สายพันธุ์นี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อรับมือกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากการเก็บเกี่ยวของมนุษย์
ประชากรฉลามวาฬใช้เวลานานมากในการฟื้นตัวจากการเก็บเกี่ยวมากเกินไป รัฐบาลและหน่วยงานจัดการต้องทำงานร่วมกันเพื่อให้แน่ใจว่าสัตว์ที่มีเอกลักษณ์นี้ยังคงอยู่ในมหาสมุทรเขตร้อน – สำหรับอนาคตของสายพันธุ์และชุมชนจำนวนมากที่การดำรงชีวิตขึ้นอยู่กับการท่องเที่ยวเชิงนิเวศของฉลามวาฬ
ฤดูร้อนของออสเตรเลียที่เพิ่งผ่านพ้นไปจะถูกจดจำในฐานะช่วงเวลาที่การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่เกิดจากฝีมือมนุษย์เกิดขึ้นอย่างหนัก อันดับแรกเกิดภัยแล้ง จากนั้นไฟป่ารุนแรง และตอนนี้ปะการังฟอกขาวที่แนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟ ซึ่งเป็นครั้งที่สามในเวลาเพียงห้าปี น่าเศร้าที่การฟอกสีฟันในปี 2020 นั้นรุนแรงและแพร่หลายที่สุดเท่าที่เราเคยบันทึกไว้
การฟอกขาวของปะการังในระดับภูมิภาคเกิดจากอุณหภูมิน้ำทะเลที่สูงขึ้นในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนผิดปกติ เหตุการณ์การฟอกขาวครั้งใหญ่ที่บันทึกไว้ครั้งแรกตามแนวปะการัง Great Barrier Reef เกิดขึ้นในปี 1998 ซึ่งเป็นปีที่ร้อนที่สุดเป็นประวัติการณ์
ในบรรดาแนวปะการังที่เราสำรวจจากทางอากาศ 39.8% มีการฟอกขาวเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย (แนวปะการังสีเขียวในแผนที่) อย่างไรก็ตาม 25.1% ของแนวปะการังได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง (แนวสีแดง) นั่นคือ ในแต่ละแนวปะการังมากกว่า 60% เกิดการฟอกขาว อีก 35% มีระดับการฟอกขาวที่มากขึ้น
การฟอกขาวไม่จำเป็นต้องทำให้ปะการังถึงแก่ชีวิตเสมอไป และส่งผลต่อสิ่งมีชีวิตบางชนิดมากกว่าชนิดอื่นๆ ปะการังที่ซีดหรือฟอกขาวเล็กน้อยมักจะคืนสีได้ภายในไม่กี่สัปดาห์หรือหลายเดือนและจะอยู่รอดได้
